Peças de carro, materiais da
indústria de petróleo e até armações de óculos podem estar prestes a se juntar
a etanol, cachaça e açúcar como produtos derivados da cana. Cientistas brasileiros desenvolveram um jeito de transformar os resíduos da
planta em fibra de carbono, material um bocado valorizado pela indústria. Hoje, o bagaço da cana-de-açúcar
é o principal resíduo do agronegócio brasileiro. Uma tonelada da planta usada
para fazer etanol produz, em média, 140 kg de bagaço.
Boa parte desses restos acaba queimada nas próprias usinas como
forma de gerar energia, mas é uma destinação que ainda não consegue absorver
todos os resíduos gerados. Se armazenados incorretamente, eles podem se tornar
um fator sério de poluição ambiental.
Foi pensando nisso que um grupo
da UFRJ (Universidade Federal do Rio de Janeiro) decidiu agir e dar uma
destinação mais nobre ao "lixo". Eles desenvolveram um método que extrai a lignina -uma importante
molécula "estrutural" dos vegetais, responsável, entre outras coisas,
pela sustentação- do bagaço da cana e a trata para que ela seja transformada em
fibra de carbono.
"Não é como transformar garrafa pet em tapete ou em árvore de
Natal. É uma reciclagem com alto valor agregado, que pode gerar boas oportunidades,
porque o Brasil ainda não tem produção industrial de fibra de carbono",
diz Veronica Calado, coordenadora do trabalho e também do Núcleo de
Biocombustíveis, de Petróleo e de seus Derivados da UFRJ.
Na verdade, o grupo de Calado aproveita o "lixo do lixo"
da cana-de-açúcar. Novas técnicas já permitem que o bagaço da produção de
etanol seja tratado quimicamente e usado para dar origem a mais álcool, o
chamado etanol de segunda geração.
ÚLTIMA ETAPA
A fibra de carbono é obtida depois que o bagaço já passou por esse
segundo processo. A lignina extraída do bagaço é processada e passa por vários
processos, que vão aumentando o teor de carbono. No fim, obtém-se a fibra, que
é laminada e pode ser vendida para as mais diversas aplicações.
Dez vezes mais forte do que o aço, mas ainda maleável e com
elevada resistência à temperatura, a fibra de carbono é um material muito
valorizado no mercado, com preços que podem variar entre US$ 25 e US$ 120 por
kg.
A principal maneira de obtê-la
hoje é derivá-la do petróleo, com muitos aditivos.
"A fibra de carbono pelo reaproveitamento da cana também é
sustentável nesse sentido, porque vai diminuir a dependência do petróleo para
mais um uso", avalia Verônica, da UFRJ.
No mundo, já existem outras iniciativas para transformar a lignina
em fibra de carbono. Todos esses projetos estão também em fase experimental. O
grupo brasileiro, porém, orgulha-se de conseguir fazer o trabalho com menos
aditivos, obtendo ainda um "extrato" de lignina mais puro e com maior
potencial de transformação.
O trabalho carioca ainda está restrito aos laboratórios, mas a
técnica já se mostrou funcional. A coordenadora do estudo diz que não há ideia
do preço final da fibra, mas que "com certeza ela será mais barata do que
a vinda do petróleo".
Agora, os cientistas estudam a
melhor maneira de patentear o projeto.
Fonte: Folha de S. Paulo
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